Antonello de Messine fut le premier à utiliser la nouvelle technique de première couche à la détrempe avec un glacis de minces couches de peinture à l'huile. Cette nouvelle technique faisait briller les couleurs parce que les rayons de la lumière frappant la surface de la toile ou du panneau, pénétraient jusqu'à la première couche et étaient réfléchis. Beaucoup des derniers triomphes de la Renaissance peuvent être attribués aux possibilités inhérentes à cette nouvelle façon de peindre. Le style pictural d'Antonello à sa maturité, est une combinaison de la qualité des premières peintures flamandes et du concept italien des formes somptueuses et de l'espace théâtral. Antonello hérita aussi de la préférence flamande pour la perspective linéaire et pour les formes et les masses pyramidales et coniques. Tout d'abord, comme les Flamands, Antonello s'en tint au dessin linéaire nécessaire à la technique de la détrempe, mais peu à peu il adoucit ses angles, créant des effets atmosphériques. Combinés avec des contours clairement délimités, la mollesse des bords permettait aux formes d'avancer et de reculer dans l'espace. La forme était obtenue en contrastant des zones de peinture épaisse ou mince, opaque ou transparente.
On connaît bien peu de faits historiques de la vie d'Antonello, mais on a émis beaucoup d'hypothèses à leur sujet. Nous sommes sûrs qu'il naquit vers 1430 à Messine, Sicile, en et qu'il était le fils d'un sculpteur. A part cela, à peu près tout ce qui concerne la vie d'Antonello reste sujet à controverses. La principale légende sur laquelle il existe maintes variantes, rapporte qu'Antonello vit un tableau de Jan Van Eyck qui avait été envoyé à Naples. Il alla en Flandre et devint l'élève de Van Eyck afin d'apprendre le secret de cette nouvelle façon de peindre à l'huile – qui donnait aux couleurs un éclat jamais atteint auparavant.
Après la mort de Van Eyck, Antonello revint en Italie et s'installa à Venise où il devint un portraitiste fameux. Selon la légende, Antonello révéla son secret à son élève Domenico Veneziano, qui plus tard, partit pour Florence et y exalta la gloire d'Antonello. On a aussi écrit que Giovanni Bellini alla trouver Antonello sous un déguisement, lui demanda de faire son portrait et observa alors sa manière de préparer les couleurs selon la nouvelle technique de peinture à l'huile. Une autre histoire affirme que les dirigeants de Venise donnèrent à Antonello une pension, moyennant quoi il révéla son procédé à tous les artistes. Les portraits d'Antonello qui le rendirent célèbre, représentent presque toujours le sujet sous un angle étrange, de trois quarts, l'expression du visage exagérée en un regard volontaire, perçant et fixe. Il fit aussi une série d'oeuvres religieuses, parmi lesquelles des tableaux remarquables et très célèbres de la crucifixion. Antonello mourut à l'âge de 49 ans.
