Jean et Hubert Van Eyck furent de tout temps considérés comme les fondateurs de l'école flamande. La vie d'Hubert Van Eyck est mal connue, mais, si plusieurs retables et peintures sont manifestement l'œuvre des deux frères, d'autres, dûs exclusivement Jean Van Eyck, ont été identifiés. De toute façon, ces œuvres diffèrent de celles qui furent peintes à la fin du XIVe siècle. Pour employer la même expression que les critiques d'art, le coup de génie de Van Eyck a été « la découverte du monde visible ». La prospérité commerciale des Flandres et le rôle que les artistes jouaient dans la vie communale et citadine favorisèrent une évolution qui aboutit à une nouvelle conception picturale. Simultanément, une expérience directe et plus étoffée de l'univers ambiant élargissait le champ de vision des peintres qui disposaient dorénavant d'une source d'inspiration pratiquement illimitée.
Jean Van Eyck perfectionna de son côté les techniques de la peinture à l'huile, ce qui lui permit d'obtenir des effets de couleur et d'atmosphère d'une rare intensité. Dans toute son œuvre apparaissent un sens strictement architectonique du dessin et l'existence de liens purement subjectifs entre le peintre et l'objet. Alors que les artistes du Moyen Age intégraient à leurs compositions des objets auxquels ils attribuaient une valeur de symbole religieux ou spirituel, Van Eyck estime que, rendu avec un grand souci du détail, l'objet mérite d'être représenté pour lui-même.
Né aux environs de 1390 à Maseyck dans les Flandres, Van Eyck fut, de 1422 à 1424, peintre attitré et chambellan de Jean, comte de Hollande. Après la mort de son protecteur, il remplit les mêmes fonctions auprès de Philippe, duc de Bourgogne. Pour le compte de son nouveau maître, Van Eyck effectua plusieurs missions d'ordre diplomatique dont il fut largement récompensé. En qualité de diplomate, il accompagna l'envoyé du duc chargé de négocier son mariage avec la fille du roi de Portugal. Van Eyck peignit le portrait de la jeune femme qu’un courrier spécial apporta en Bourgogne. La malchance a voulu que toutes les œuvres que Van Eyck exécuta, lorsqu'il était au service de Philippe le Bon, fussent perdues mais de la même époque datent d'autres tableaux que Van Eyck peignit pour de riches bourgeois, notamment pour des négociants italiens établis à Bruges. Ces tableaux et les retables constituent l'œuvre actuelle de Van Eyck ; la plupart furent exécutés à Lille ou à Bruges.
Jean Van Eyck, mort en 1441, l'un des plus grands peintres européens, fut un pionnier en matière de technique. Il inventa un système de valeurs chromatiques qui donna l'essor à un nouveau type de peinture.
