Poussin était un peintre de l'école classique dans la grande tradition italienne, continuateur du Titien et de Raphaël. Pourtant, en dépit de cela et des longues années qu'il passa à Rome, son art resta bien français. Son influence, non seulement sur la peinture française du XVIIe siècle mais sur toute la peinture française après lui, fut considérable. Peintre intellectuel, d'un sens moral élevé, très attaché à la tradition classique grecque, il peignit des tableaux strictement ordonnés dans lesquels la forme était plus importante que le concept. Pourtant on y sent un amour sous-jacent de la nature. La peinture de Poussin n'est pas une représentation d'un ancien mode de vie, mais la conception des valeurs de cette vie dans tous les temps.

Nicolas Poussin naquit en 1594 aux Andelys, en Normandie. Il travailla d'abord dans sa ville natale avec un peintre nommé Vario, puis, à l'âge de dix-huit ans, partit à Paris pour continuer ses études.

Après y avoir passé un temps assez bref, il alla travailler comme décorateur dans différents châteaux français jusqu'en 1624. Puis, avec l'aide de Philippe de Champaigne et de J.B. Marino, un poète italien, il se rendit à Rome où il fut introduit auprès du cardinal Barberini. Au sein de l'influent cercle Barberini, Poussin fit la connaissance d'un riche collectionneur qui lui demanda de dessiner des monuments antiques. En 1640, il fut pressé par le roi de France de revenir à Paris pour succéder à Vouet en tant que peintre de la cour. Poussin ne resta que deux ans dans son pays natal, car son salaire n'équivalait pas à celui de décorateur mural. Son réel intérêt se portait sur des toiles de taille moyenne. Poussin retourna à Rome où était restée sa femme. Il y vécut la vie d'un des peintres les plus honorés et les plus chargés de commandes, à la fois d'Italie et de France, jusqu'à sa mort en 1665.