Raphaël fut avec Michel-Ange et Léonard de Vinci, un des trois plus grands artistes de la haute Renaissance. Son génie propre lui permit d'absorber les dons artistiques de ceux qui l'entouraient et d'intégrer ses connaissances picturales et architecturales dans ses monumentales décorations murales. Il fit le portrait de la Vierge à l'Enfant sur une toile ronde, donnant un puissant sentiment des liens qui unissent la mère à l'enfant. Raphaël unit un riche sens intuitif, des idées classiques sur l'art et une propre vision intérieure pour produire quelques-unes des oeuvres les plus idéalistes qu'on ait jamais peintes. Il prit à Fra Bartolommeo la grâce de son dessin et de ses couleurs, et estimait que l'art devait être enrichi d'inventions de perspectives, de l’emploi de paysages à l'arrière-plan et d'un adroit usage de la lumière et des ombres. Il savait obtenir une sensation de profondeur sans bouleverser l'ordonnance des grandes lignes.

Raphaël, de son vrai nom Raffaello Sanzio, naquit à Urbino, dans la province d'Ombrie, en 1483. Son père, Giovanni Santi, était un peintre qui travaillait dans le style de Piero della Francesca ; il mourut en 1494, et vers 1 500, Raphaël travaillait dans l'atelier du Pérugin, probablement aux fresques de Pérouse. A Florence, sous l'influence de Michel-Ange et de Léonard de Vinci, Raphaël s'éloigna bientôt de ses tendances provinciales. En 1508, il alla à Rome où ses manières agréables et son style de peinture lui valurent célébrité et succès, et il y resta le reste de sa courte vie. Il exécuta de nombreux tableaux pour les appartements du Pape Jules II, parmi lesquels l'Ecole d'Athènes. A la même époque, Raphaël, en tant qu'architecte, dirigeait la construction de la cathédrale Saint-Pierre et dessinait les cartons de tapisseries exécutées pour la Chapelle Sixtine. Il fut nommé directeur des fouilles entreprises pour mettre à jour la Rome antique. Centre d'un groupe d'intellectuels et d'artistes au Vatican, il vécut une vie de prince. Ses amours sont devenues légendaires ; pourtant il ne se maria jamais. Les nombreuses commandes de peinture et de sculpture de Raphaël le surmenèrent et furent peut-être cause de sa mort prématurée en 1520.