Edouard Manet était un parisien élégant et spirituel et fort agréable, plein d'un raffinement naturel, respectueux de la tradition. Manet, comme d'autres grands artistes avant et après lui, passa beaucoup de ses années de formation en contact étroit avec beaucoup d'œuvres anciennes. Il se trouva ainsi imprégné de ces œuvres d'art, s'identifia à elles et y fit des allusions étonnantes dans certains tableaux, dans un processus de continuité aussi vieux que l'art lui-même.
Son fameux tableau Olympia fit un scandale à l'époque parce que c'était en même temps une magnifique peinture et une parodie réussie d'une Vénus du Titien, avec une courtisane parisienne reconnaissable en Vénus, et une servante noire, à la place de la servante blanche dans le tableau du Titien. Le Déjeuner sur l'Herbe était basé sur une composition de Raphaël et fait allusion au Concert Champêtre de Giorgione.
Edouard Manet naquit à Paris le 23 janvier 1832. Ses parents étaient cultivés et riches. Son père était un juriste distingué, et sa mère une musicienne de talent. De 1850 à 1856, il fut l'élève rebelle de Couture, qui était un académicien accompli. Manet voyagea en Belgique, en Hollande, en Allemagne, et en 1859 alla en Italie. Il passa cette partie de sa vie (douze ans) à trouver sa voie, et à développer un talent latent qui jusqu'alors ne s'était exprimé qu'en brillantes théories. En Italie, il fit quelques copies excellentes et inspirées des œuvres du Tintoret, du Titien. Il copia aussi Vélasquez, Rubens et Delacroix. En 1857, Manet et Proust rendirent visite à Delacroix, et au Louvre, Manet copia son Dante et Virgile aux enfers. Le buveur d'absinthe de Manet, peint en 1858, fut refusé au Salon en 1859, il peignit l'Enfant aux cerises, son premier tableau célèbre.
Manet devint ami de Baudelaire et en 1860, peignit le Concert aux Tuileries, et le Guitariste Espagnol. Il peignit le Déjeuner sur l'Herbe en 1862, en 1863 l'Olympia, deux tableaux qui firent scandale. A partir de cette date, Manet, sans le vouloir, eut à la fois la malchance et l'honneur de représenter tout ce qu'il y avait d'outrageant et de vital dans la peinture contemporaine.
En 1865, il alla en Espagne où il découvrit les tableaux de ses deux maîtres, Vélasquez et Goya. Manet eut son premier succès financier en vendant vingt-trois toiles à Durand-Ruel en 1871. A l'époque où il partit en Espagne, en 1865, il était considéré comme le chef d'un groupe d'artistes et d'écrivains non-conformistes, qui se réunissaient régulièrement le vendredi soir à Paris. Ce groupe comprenait Proust, Fantin-Latour, Bazille, Renoir, Degas, Manet et Cézanne. En 1875, Manet avait collaboré avec Mallarmé à une édition du Corbeau d'Edgar Allan Poe, les gravures sur bois étant de Manet. Il mourut en 1883 à l'âge de 51 ans.
